양지쪽 산자락의 산초나무는 약 3m까지 자라는 낙엽관목으로 8월 중순부터 연한 녹색 꽃을 피워 밀원부족 시기에 큰 도움이 된다. 또한 10월에 붉은색에서 검은색으로 변하는 열매는 잎과 함께 치통, 타박상, 천식 등의 치료제로 유용하게 쓰인다.


한해가 가는 길목에 서게 되면 사람들은 항상 지난 세월의 아쉬움과 덧없음을 이야기한다.
국내외적으로 무척 다사다난했던 한해였으며, 개인적으로는 저마다 열심히는 살아 왔지만 만족하지 못했던 일도 많았으니 아쉬움 속에서 해를 넘기며 기대와 희망 속에 새해를 기다리는 것이다.
나무와 더불어 살아가는 사람이 세월의 빠름을 새삼스럽게 느낄 때는 흔히 얼마 전에 심어놓은 나무가 훌쩍 커서 꽃을 피우고 열매를 맺는 모습을 볼 때 일 것이다. 그만큼의 세월 속에서 내가 무엇을 했나? 다시 한번 되돌아보게 되며 그런 과정의 반복 속에서 인생은 늙어 가는 것이고, 또 다음 세대가 생성되어지는 것이다. 그것이 이 세상에 존재하는 모든 생물들의 삶의 법칙이거늘 그 법칙을 벗어나려 하면 힘들어지고, 고달파지는 것이라 한다.
잎을 모두 떨구어낸 나무들이 삭막한 모습이지만 한겨울 깊은 잠 속에서 꾸준히 찬란한 봄을 준비하는 것과 같이 비록 지금은 어떤 어려움에 처해 있다 하더라도 꽃피는 봄을 생각하며 감내해야 하는 것이 인생살이가 아니겠나? 부디 돌아오는 새해엔 우리 모두에게 더 큰 행운과 건강이 함께하길 기원하며 ‘우리 생활과 나무’ 금년도의 마지막 이야기를 하련다.
야트막한 산자락 양지쪽 한편에서 흔히 보아온 우리 가까이에 있는 산초나무 이야기다.

어릴 적 산초나무 수피나 잎을 따다가 으깨어 냇가에 풀어 놓으면 잠시 물고기가 기절을 해서 손쉽게 잡던 기억이 있다. 여뀌나 때죽나무와 같이 시골에서 물고기 잡는 데도 썼던 산초나무는 자극성 향이 있어서 울타리를 하면 모기가 집안으로 들지 않아서 좋다.
우리나라 함경도 지방을 제외한 전국 어디서나 자랄 수 있는데 극 양수라서 햇빛이 잘 쪼이는 곳을 더욱 좋아한다.
재주 많은 사람이 별명이 많듯 산초나무는 그 쓰임새가 다양하기 때문에 이름도 천초, 향초자, 야초, 항초유, 분지나무, 상초, 애초 등 수없이 많다. 나무높이는 약 3m까지 자라는 낙엽관목으로 8월 중순부터 9월 상순에 연한 녹색 꽃이 피는데 향기는 없지만 꿀이 많이 들어 있어, 밀원이 부족한 시기 양봉농가에 크게 도움을 줄 수 있는 중요한 밀원이다.
꽃 모양과 여러 장 달리는 잎의 크기가 초피나무와 비슷한데 산초나무는 가시가 어긋나고, 초피나무는 마주나 있는 것이 큰 차이점이다.
영어로 Toothache tree라고 하듯이 산초 잎이나 열매 껍질을 씹으면 마취 효과가 있어서 치통을 멎게 해주며 열매나 나무껍질, 잎 을 말려서 가루로 만들어 종기나 타박상 치료제로 쓰고, 그것을 달인 물로 치질도 치료한다. 해소나 천식이 심한 사람은 가을에 까맣게 익은 산초열매로 기름을 짜서 매일 아침 공복에 한 숟가락씩 3개월 동안 먹으면 완치가 된다고 한다. 또한 생선 비린내를 없애는 향신료로 쓰이는 등 옛날부터 우리 생활에 너무 가까운, 열매가 많이 달려 다산의 의미를 가진 나무다.

줄기에 가시가 없는 민산초나무, 잎이 작은 좀산초나무와 같은 변종이 있는데 민산초나무는 재배하는 데 유리할 수도 있다.
10월에 열매가 붉은색에서 검은색으로 변하기 시작할 때쯤 채종하는 것이 발아가 잘되고 기름도 많이 나오기 때문에 수확시기를 잘 맞추어야 한다.
종자를 1:2 비율로 모래와 혼합하여 노천매장한 다음 이듬해 파종하면 발아되는데, 좋은 품종은 접목을 해야 한다. 10년생이 3~4㎏, 20년생이면 15㎏ 정도 수확할 수 있어 농산촌의 소득작목으로 유망하다.
산초나무는 비록 작은 관목류지만 잎에서 부터 뿌리까지 유용하게 쓰이는 나무이다.