■ 학명 : Acanthopanax sessiliflorus

오갈피나무는 우리 나라 전국에 천연분포하는 낙엽활 엽관목으로 뿌리와 줄기의 껍질은 약용으로, 활짝 피지 않은 잎은 차(茶)로 이용되고 있다. 또한 꽃에 꿀이 많아 밀원식물로, 특이한 꽃과 열매 때문에 정원수로도 이용되는 등 유용한 나무이다.

옛날부터 사람들이 약으로 이용해온 식물종류는 세계적으로 대략 40여 만종이나 된다고 한다. 그리고 우리 나라에 자생하고 있는 식물 4,500여 종 중에서 1,000여 종이 직·간접으로 우리 건강을 지켜주는 약용식물로 분류되고 있으며, 최근 들어 사람들이 더욱 더 그런 식물이나 거기에 함유되어 있는 특수천연물질에 대한 가치를 높게 평가하고 또한 좋아하고 있다.
수많은 약용식물 중에서도 특히 오갈피나무는 오래 전부터 인삼과 비교할 수 있을만큼 탁월한 약리적 효능을 가지고 있다고 인정되어진 나무이다.
오갈피나무, 가시오갈피나무, 섬오갈피나무 등 10여 종이 우리 나라 경남 일부 지방을 제외하고 전국에 천연분포하고 있다. 낙엽관목으로 나무크기는 종류에 따라 다르지만 4m 이상 크지 않으며, 그 중 가시오갈피나무가 가장 작은 나무다.
섬오갈피나무는 제주도 특산종으로 바닷가에서만 자라고 있다. 가시오갈피나무는 약효가 가장 좋다고 알려져 있으며, 지리산과 태백산 같은 깊은 산속의 비교적 그늘진 곳에서 아주 드물게 볼 수 있다. 줄기나 가지에 바늘 같은 긴 가시가 달려 있고, 꽃이 일찍 피며 더운 곳 또는 대기가 오염된 곳에 잘 자라지 않는 점이 다른 오갈피나무와 차이점이다.
가시오갈피나무에 함유되어 있는 물질의 주성분은 트리텔페토이드계의 배당체로서 인체 각 기관의 기능을 촉진해주고 신경과 순환계통의 여러 가지 질병치료에 탁월한 효능이 있다고 한다. 또한 시리진, 시리가례지놀성분은 정력을 증강시켜 주고, 구일스틴이라는 물질은 관상동맥의 확장과 혈류량을 늘려주고 모세혈관 저항력을 높여주는 작용을 한다.
그러나 사상의학에서는 몸에 진액이 부족하고 화가 많은 사람은 금해야 한다고도 하지만 합성약품과는 달리 부작용이 전혀 없어서 장기복용이 가능하다.
약용식물이 인간의 병치료에 최초로 쓰인 기록은 기원 전 3,000년 전이라고 하며, 16세기 말경 이세진이 중국 의학의 경험과 이론을 토대로 ？본초강목」(本草綱目)이라는 책을 30년간 노력끝에 집대성함으로써 본격적으로 질병치료에 활용되었고, 지금도 세계적으로 유명한 의학서로 읽혀지고 있다. 중국의 『본초강목』에 영향을 받아 선조 29년(1596년) 허준이 한의학의 백과사전으로 일본과 중국에서도 그 가치를 인정하는 『동의보감』을 집필하게 된 것이 우리 나라 최초의 체계적인 의약서가 된 것이다.
식물의 약용물질 추출은 1815년 독일 학자가 아편에서 몰핀을 분리한 것이 처음으로 지금을 헤아릴 수 없을만큼 많은 의약품이 식물로부터 얻어지고 있다.
옛날에는 오갈피를 문장초, 오화 또는 오가라 하여 허리통증, 신경통, 관절염 또는 배가 아플 때 줄기나 잎을 달여 먹었고, 특히 뿌리껍질로 술을 빚으면 향기도 좋고 효능이 더해진다고 해서 귀하게 쓰여왔다.
청명 때쯤 활짝 피지 않은 잎을 따서 그늘에 말렸다가 차를 끓여 먹기도 하며 오갈피나무 꽃에는 꿀이 많아서 밀원식물로도 한몫할 수 있다.
번식은 삽목이나 포기나누기 또는 종자를 파종하여 묘목을 얻을 수 있는데, 종자 전처리를 하지 않고 파종했을 때 발아율이 3% 정도로 아주 낮아서 대량 증식이 어려웠던 것이다.
9월 중순경에 까맣게 익은 열매를 채취하여 과육을 벗긴 다음 3배 가량의 젖은 모래와 혼합하여 배수가 잘되는 곳에 2년간 노천매장을 한 다음 파종하고, 파종상에는 필히 50~70%의 햇빛을 막아줄 수 있는 해가림을 해주어야 발아된다.
여름에 피는 오갈피나무 꽃은 삭발한 스님 머리 같은 특이한 모습을 하고 있으며, 겨울에 떨어지지 않고 붙어 있는 열매가 새들의 좋은 먹이가 되어 정원수로도 좋은 나무다.