임업연구원에서는 소멸 위기에 처한 헛개나무 자원의 보존과 지속적 이용을 위해서 5년 간의 연구 끝에 보통 헛개나무보다 생장도 빠르고 과병을 획기적으로 많이 생산할 수 있는 우량품종을 육성하게 되었다. 그 연구 내용을 소개한다.

사람들이 살아가는 동안 가장 관심을 가지는 것이 건강에 관한 것이 아닐까? 동서고금을 막론하고 몸에 좋고 장수하는 데 도움이 된다면 어떤 어려움이 있어도 구하려 하는 것이 사람들의 속성으로, 옛날 진시황이 불로초를 구하려 했던 것처럼 지금도 몸에 좋다고 하면 그것을 얻기 위해 찾아 헤매는 사람들이 많이 있다. 특히 불치의 병에 가까운 질병은 현대 의술이나 합성약품으로 치료하지 못하는 것이 있으니 이것을 어떤 생물이 만들어 낸 특수 활성 물질을 이용하여 치료하려는 사람들이 갈수록 많아지고 있다. 그래서 어떤 식물이 어디에 좋다는 것이 알려지기만 하면 그것을 자연 상태에서 찾아보기 힘들 정도로 마구 채취해 버리니 참으로 안타까운 일이다.
바로 그런 식물 중에 하나가 헛개나무다. 지금은 산 속 아무도 찾아갈 수 없는 깊은 곳에서만 일부 발견할 수 있을 정도다. 헛개나무 과병(열매자루)에서 추출한 활성 화합물이 숙취 해소, 간경화 방지 등에 효과가 있다는 연구 결과가 알려지면서 자생지에 있던 헛개나무 자원이 무차별하게 남벌되어 소멸 위기를 맞게 된 것이다. 그래서 임업연구원에서 안정적인 유전자원의 보존과 지속 가능한 이용을 위해서 자생지로부터 우량개체를 선발해서 이것을 육종 재료로 하여 연구한 결과, 마침내 헛개나무 과병을 많이 생산할 수 있는 우량품종을 만들어 내게 되었다.
이들 품종은 5년생일 때 보통 나무보다 1.8∼2.5배 많은 과병을 생산할 수가 있어서 이것들을 대량 증식하여 농가에 보급하게 되면 틀림없이 고소득을 올릴 수 있게 되리라고 본다. 그러나 그것보다 더 중요한 것은 지금까지 국내에서 헛개나무 과병을 거의 생산할 수 없어 중국에서 수입해 올 수밖에 없었는데 그 과병이 당분 함량이 많기 때문에 상온에서는 일주일이면 변질되므로 여기에 방부제를 처리해서 수입하게 되어 오히려 건강을 해칠 우려가 있다는 점이었다. 그러므로 이번에 육성된 우량품종의 헛개나무를 농산촌의 유휴지에 많이 심어서 중국에서 수입하지 않아도 소요되는 헛개나무 과병을 충분히 생산할 수 있게 되어야 한다.
임업연구원에서는 이들 우량품종의 유전적 안전성을 검정하는 시험이 계속되고 있지만 최종 우량품종이 확정되면 신품종등록과 함께 빠른 기간 내에 농가에 보급될 수 있도록 할 것이다.
우리 나라는 많은 식물자원이 있고 이것들은 곧바로 21세기에 각광받게 되는 생물산업의 핵심 재료로서 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 우리의 자산이다. 헛개나무도 이 땅에 지금껏 살아온 평범한 한 종류의 나무에 불과 했지만 그 나무가 갖고 있는 약리적 효능의 우수성이 밝혀짐에 따라서 어느 날 갑자기 귀하신 몸이 되었다. 앞으로도 속속 더 많은 특용수종들의 특별한 쓰임새를 밝혀서 사람들의 건강 유지에 도움이 되고 농가에는 높은 소득을 올릴 수 있게 되길 바란다.