- 학명 : Hovenia dulcis -

헛개나무는 우리 나라 중부이남지방에 주로 분포하며 내한성이 강하고 음지나 양지 모두 잘 자라는 밀원 수종이다. 목재가 우수하여 조각재나 악기재로도 쓸 수 있지만 무엇보다도 탁월한 약리적 효능 때문에 경제적 가치가 높은 수종이다.

지구상에서 살아가고 있는 식물의 종류는 대략 40만 종이나 된다고 한다. 그리고 우리 나라에는 약 4,000종의 식물이 살고 있으며 그 중에서 나무는 1,000여 종이 된다.
그것들은 각각 나름대로의 쓰임새가 있어서 우리 생활을 유익하게 해주고 있는데, 그 중에서도 어떤 나무는 특별한 용도가 있어서 각별한 대접을 받기도 한다.
점차로 경제 사정이 좋아짐에 따라 사람들의 가장 큰 관심거리는 건강이 되었고, 건강에 도움이 될 수 있는 것은 아울러 중요한 경제적 가치도 가지게 되었다. 바로 헛개나무가 여기에 해당되는 나무 중의 하나다.
옛날부터 헛개나무는 생즙을 내서 먹으면 술독을 없애고 구역질을 멎게 할 수 있다고 하였다. 그리고 술을 썩히는 작용을 해서 이 나무가 있는 곳에서는 술이 절대로 익을 수가 없다고 하였다. 여기에서 힌트를 얻어 현대인들의 음주로 인해 손상된 간장 보호와 숙취해소에 쓸 수 있는 건강보조식품이 헛개나무에서 추출한 물질을 주원료로 하게 된 것이다.
헛개나무는 우리 나라 중부이남지방에 주로 분포하며 내한성이 강하고 음지나 양지 어느 곳에서나 잘 자라며, 목재는 조각재나 악기재로 쓸 수 있을 정도로 치밀하면서도 연한 편이다.
6월에 하얀 꽃이 피는데 꿀도 많이 들어 있고, 향기가 좋아서 벌들이 항상 끊이지 않는다. 꽃피는 시기가 봄꽃들이 모두 지고 난 후라서 밀원 수종으로서도 적합할 뿐만 아니라 헛개나무가 갖는 약리적 효능 때문에 앞으로 지속적으로 심어지리라고 본다.
헛개나무는 열매에 붙은 열매자루가 특이해서 사람들의 눈길을 끈다. 가지 끝에 붙은 열매자루는 씨가 익어갈 무렵이 되면 살이 쪄서 울퉁불퉁하여 마치 닭 발가락이나 산호 같은 모양이 되고, 그것을 씹어보면 달콤하면서도 약간 떫은맛이 난다. 이 열매자루에 숙취해소나 간 보호작용 물질이 다른 어떤 부위보다 많이 들어 있어서 여기에 들어 있는 추출물로 건강보조식품을 만들고 있다. 특히 이 추출물은 분자량이 큰 다당체이기 때문에 인공합성이 거의 불가능하므로 오로지 헛개나무를 통해서만 얻을 수 있으니 농산촌의 유휴지에 재배하면 높은 소득을 얻을 수 있을 것이다.
헛개나무는 나무 전체 모양이 시원스럽고 단정해서 관상수로도 적합하여 공원이나 넓은 학교 운동장 주변에 심으면 적당하다.
번식은 가을에 익은 종자를 따서 과육을 벗겨낸 다음 젖은 모래와 섞어서 노천매장했다가 이듬해 파종하면 되는데 발아율이 30∼40%로 비교적 낮은 편이다.
어떤 지방에서는 지구자나무라고도 하는 헛개나무는 들어 있는 물질이 중요한 약리적 작용을 하는 약용 수종일 뿐만 아니라 밀원이 부족한 시기에 꽃이 많이 피기 때문에 훌륭한 밀원 수종으로도 좋은 우리 땅의 자랑스런 향토 수종이다.